生于美國紐約，卒于馬薩諸塞州沃爾瑟姆。哈佛大學(xué)科學(xué)史系維克多?托馬斯（Victor Thomas）冠名的教席教授。

1947年科恩跟隨G.A.L.薩頓（George Alfred Leon Sarton，1884～1956）學(xué)習哲學(xué)并獲得博士學(xué)位，畢業(yè)后在哈佛大學(xué)從事科學(xué)史教學(xué)與研究工作。同年進(jìn)入《愛(ài)西斯》（ISIS）雜志擔任常務(wù)編輯，協(xié)助薩頓工作。在薩頓之后擔任ISIS主編。1961年至1962年，擔任美國科學(xué)史和科學(xué)哲學(xué)協(xié)會(huì )主席；1961年至1968年，任國際科學(xué)史和科學(xué)哲學(xué)聯(lián)合會(huì )第一屆副會(huì )長(cháng)，1968年至1971年升為會(huì )長(cháng)?？贫鞯难芯恐饕窃诳茖W(xué)思想史、經(jīng)典科學(xué)原著(zhù)研究、科學(xué)史教育等方面，并于1974年獲得科學(xué)史最高獎——“薩頓獎”。

科恩對科學(xué)史的研究是自20世紀40年代對科學(xué)家B.富蘭克林（Benjamin Franklin，1706～1790）開(kāi)始的，其博士論文就是對富蘭克林科學(xué)的研究，并出版《本杰明·富蘭克林的科學(xué)》一書(shū)。之后相繼出版了大量的科學(xué)史、科學(xué)思想史的著(zhù)作，如《新物理學(xué)的誕生》（1960）、《牛頓“原理”引論》（1971）、《科學(xué)著(zhù)作選：從達文西到拉瓦錫》《牛頓革命：科學(xué)觀(guān)念的變革》（1980）、《科學(xué)革命史》（1985）等。其中《科學(xué)革命史》的影響力不亞于托馬斯?庫恩的《科學(xué)革命的結構》。庫恩從社會(huì )學(xué)的角度提出新的科學(xué)革命結構，并提出范式、反常、危機、科學(xué)共同體與科學(xué)革命等概念，而科恩的《科學(xué)革命史》則集中探討了科學(xué)中發(fā)生革命的邏輯標準和歷史標準；科學(xué)革命經(jīng)歷了智力革命、書(shū)面上許諾的革命、紙面上的革命和科學(xué)革命以及發(fā)生科學(xué)革命的證據。從理論框架上來(lái)看，科恩《科學(xué)革命史》是庫恩《科學(xué)革命的結構》的一個(gè)延續，重新梳理了17～20世紀的重大科學(xué)革命，尤其是對康德、圣西門(mén)、孔德以及馬克思、恩格斯關(guān)于科學(xué)革命觀(guān)點(diǎn)的歷史分析。