戊戌變法（1898）前后至20世紀初期，具有維新改良與民主革命思想的文人，通過(guò)撰寫(xiě)文章和編寫(xiě)劇本（有傳奇、雜劇或地方戲本，均屬案頭之作），倡導運用戲曲形式啟迪民智，警世易俗，同時(shí)，他們還提出舊劇改良的具體主張，歸納起來(lái)有：①認為舊戲錮蔽智慧，阻遏進(jìn)化，欲風(fēng)氣之廣開(kāi)，教育之普及，必須改良戲本。提出應該編演反映民族危亡、反抗侵略、政治維新或革命故事的新戲，用以激勵大眾救亡圖存的民族觀(guān)念。②采用西法改進(jìn)舞臺藝術(shù)，戲中可用演說(shuō)講道理，增長(cháng)人的見(jiàn)識，采用光電技術(shù)改進(jìn)舞臺演出條件。③采用通俗易懂、令人動(dòng)情的西皮、二簧和梆子腔調編演新戲，反對用使人費解的昆曲。④反對把演戲視為賤業(yè)的封建觀(guān)念，認為“戲園者，實(shí)普天下之大學(xué)堂也；優(yōu)伶者，實(shí)普天下之大教師也”（三愛(ài)《論戲曲》），對伶人要平等相待；優(yōu)伶也不可自賤。培養新演員，應在教戲之外，要講授普通知識，激勵?lèi)?ài)國思想和自尊、自愛(ài)的精神。⑤“有志之士”要敢于與藝人為伍，不怕指責，投身戲曲改良事業(yè)，從事組織團體、培養人才、設立劇場(chǎng)等工作。他們的主張體現了時(shí)代要求，注入了西方進(jìn)步的思想和民主、平等、自由的觀(guān)念，又表達了運用戲曲進(jìn)行普及教育的目的。這些認識與主張對京劇藝人產(chǎn)生了深刻影響。

戲曲改良由理論倡導、案頭劇作發(fā)展為舞臺創(chuàng )作實(shí)踐。京劇改良活動(dòng)最早始自上海，出身文人而后“下?！钡耐粜z和于1908年組建的新舞臺是當時(shí)最有代表性的人物與演出團體。汪笑儂于1904年10月與陳佩忍（去?。┑葎?chuàng )辦《二十世紀大舞臺》，它是最早的戲劇期刊，也是專(zhuān)門(mén)提倡京劇改良的輿論陣地。這一年，汪笑儂首演《瓜種蘭因》于春仙茶園，借異國淪亡之慘劇，激勵中華兒女的民族精神。接著(zhù)編演《哭祖廟》《博浪椎》等，借古諷今，抨擊時(shí)弊，借戲抒懷，沁人肺腑。他還應邀在北京、天津、濟南、營(yíng)口、大連等地演出，并從事改良活動(dòng)。汪笑儂以京劇改良為己任，為后來(lái)者所效法。上海新舞臺是民族資本家與名演員潘月樵、夏氏兄弟建立的股份制新式劇場(chǎng)。新舞臺始建于南市十六鋪，后曾六次遷移，四次易名，但人們始終稱(chēng)其為“新舞臺”。1924年告散。新舞臺大量編演時(shí)裝新戲，設轉臺，配布景，臺口改為半月式，是中國最早接受西方劇場(chǎng)影響而建成的新式舞臺。在劇場(chǎng)管理上，廢除茶園經(jīng)營(yíng)的“案目”制，開(kāi)始采用售票入座的營(yíng)業(yè)方式。曾一度搭入新舞臺演戲的歐陽(yáng)予倩說(shuō)：“南市新舞臺是在中國第一個(gè)采用布景的新式舞臺……他們最受歡迎的戲有《新茶花》《明末遺恨》《波蘭亡國慘》之類(lèi)。當時(shí)種族觀(guān)念正從國民間覺(jué)醒過(guò)來(lái)，這種戲恰合時(shí)好，如是潘月樵的議論，夏月珊的諷刺，名旦馮子和（原名小子和）、毛韻珂（原名七盞燈）他們的新裝、蘇白便成為一時(shí)無(wú)兩?！保W陽(yáng)予倩《自我演戲以來(lái)》第78頁(yè)）辛亥革命時(shí)期，潘月樵、夏氏兄弟等率領(lǐng)伶界商團，攻打江南制造局，為光復江南立下戰功。孫中山曾請人代書(shū)“現身說(shuō)法”贈予上海伶界聯(lián)合會(huì )，祝賀成立，表彰他們?yōu)樾麄鞲锩鞒龅呢暙I。

在北京，由梆子名旦田際云主持的梆子、皮簧“兩下鍋”的玉成班，積極編演新戲，并多方開(kāi)展改良活動(dòng)。1906年排練演出《惠興女士》，以現實(shí)為題材，寫(xiě)杭州貞文女校校長(cháng)惠興，因辦學(xué)缺資，求助于清廷將軍瑞興，反受其辱，服鴉片而亡的實(shí)事。他聯(lián)合譚鑫培等一批名角，成立“婦女匡學(xué)會(huì )”，并飾主角惠興，在福壽堂連演3場(chǎng)，所得3600多元全部匯往貞文女校。他與文明戲（早期話(huà)?。┑拿輪T多有交往。1910年田際云邀請王鐘聲、劉藝舟來(lái)京，在其天慶園出演新戲《愛(ài)國血》《黑奴吁天錄》等，并組織京中各行名角協(xié)同演出，轟動(dòng)一時(shí)。辛亥革命后，積極參與改良行業(yè)組織，建立正樂(lè )育化會(huì )，任副會(huì )長(cháng)，會(huì )長(cháng)為譚鑫培。參與革除陋習，廢除“私寓”，建“戒煙會(huì )”。改“班”為“社”，改“戲子”為“藝員”，改變梨園界和從業(yè)人員一向被歧視、被壓迫的地位。他改玉成班為翊文社，又排練演出取材于時(shí)事，揭露、控訴娼妓制度的《孽海波瀾》時(shí)裝戲，宣傳“濟良所”對妓女的挽救、教養。當時(shí)，他特邀嶄露頭角的梅蘭芳扮演妓女孟素卿，頗獲社會(huì )各界的好評。他為培養女演員，在北京辦起第一個(gè)女科班崇雅社。

辛亥革命后，各級政府開(kāi)始把戲曲改良納入政府的社會(huì )教育工作范疇，北洋政府教育部設立“通俗教育研究會(huì )”，組織人員編寫(xiě)新戲，審定舊戲，向戲劇界推薦劇目，表彰改良團體。并派員赴外地審看演出的新戲，例如當時(shí)在教育部任職的周樹(shù)人（魯迅）就曾被派往天津觀(guān)劇。他在日記中寫(xiě)道：“夜仍至廣和樓觀(guān)新劇，僅一出，曰《江北水災記》，勇可佳而識與技不足?！保ㄒ?jiàn)《魯迅日記》）此外，各省雖仍處于各地軍閥政府統治之下，但也因社會(huì )改良風(fēng)尚十分行時(shí)，多有提倡改良戲曲，組建機構，支持改良團體的舉動(dòng)。一般均以“普及社會(huì )教育”“移風(fēng)易俗”為宗旨。隨著(zhù)孫中山的讓位，袁世凱等復辟勢力的猖獗，民主共和的期望被列強勢力支持的軍閥割據與混戰所替代，京劇改良也就失去了革命年代的銳氣與熱情。