隨著(zhù)19世紀后期月平均海平面氣壓圖的使用，氣象學(xué)家提出了大氣活動(dòng)中心的概念。有的大氣活動(dòng)中心一年四季都存在，如北大西洋高壓，稱(chēng)為永久性大氣活動(dòng)中心；有的則只在某些季節出現，如北半球冬季的西伯利亞高壓，是半永久性或者季節性大氣活動(dòng)中心。大氣活動(dòng)中心的變化按它們之間的關(guān)系可以分成兩類(lèi)：一類(lèi)是某些大氣活動(dòng)中心的活動(dòng)有很強的獨立性，如夏半年出現的印度低壓；另一類(lèi)是相鄰的兩個(gè)大氣活動(dòng)中心之間，存在很強的聯(lián)系，表現為氣壓變化的反向相關(guān)。氣壓的這種“蹺蹺板”式的變化，稱(chēng)為大氣濤動(dòng)（atmospheric oscillation）。?

19世紀后期到20世紀初，歐洲科學(xué)家L.泰瑟朗·德·波爾（Léon Teisserenc de Bort，1883）、Hugo Hildebrand Hildebrandsson（1897）、?？怂辜{（Exner，1913）等注意到，北大西洋中緯度和高緯度近地面氣壓變化存在明顯的關(guān)聯(lián)。20世紀二三十年代，英國氣象學(xué)家G.沃克（Gilbert Walker，1868～1958）進(jìn)一步發(fā)展了大氣活動(dòng)中心的概念，提出了著(zhù)名的三大濤動(dòng)（北大西洋濤動(dòng)、北太平洋濤動(dòng)和南方濤動(dòng)）。其中的北大西洋濤動(dòng)指，當北大西洋高壓偏強（即氣壓升高）時(shí)，其北側的冰島低壓也偏強（即氣壓下降）；反之，當北大西洋高壓偏弱時(shí)（即氣壓下降），冰島低壓亞也偏弱（即氣壓上升）。伴隨北大西洋濤動(dòng)的變化，相關(guān)的大氣活動(dòng)中心關(guān)聯(lián)區域的溫度、風(fēng)場(chǎng)、降水等會(huì )出現系統性、協(xié)調的變化。如北大西洋濤動(dòng)處于偏強正位相時(shí)，北歐、美國東南部氣溫偏高、降水增加，北美大陸東北部及南歐地區氣溫偏低、降水偏少，北大西洋中高緯度區域海表溫度（SST）呈現三極子型異常分布；同時(shí)，亞洲大陸中高緯度地區同期氣溫也顯著(zhù)偏暖。?

1998年，美國氣象學(xué)家D.W.J.湯普森（D.W.J.Thompson）和J.M.華萊士（John M.Wallace）對北半球熱帶外大氣環(huán)流的分析發(fā)現，冬季大氣環(huán)流最主要的模態(tài)表現為整個(gè)中緯度與高緯度之間氣壓的反向變化，從地面到平流層低層都是顯著(zhù)的，呈準正壓結構。此模態(tài)在高緯度地區的中心主要在北極地區，因此稱(chēng)為北極濤動(dòng)（Arctic Oscillation，縮寫(xiě)為AO）。伴隨北極濤動(dòng)強弱的變化，對流層低層氣壓異常的區域性更為明顯，當北極濤動(dòng)處于正位相時(shí)，中緯度氣壓偏高的地區包括北大西洋、北太平洋的中緯度地區；而北冰洋及鄰近地區則是大范圍的負異常，其中冰島附近區域是一個(gè)極小值中心。這可能與對流層低層環(huán)流受不規則海陸分布的影響有關(guān)。而對流層中高層到平流層低層，環(huán)流異常的緯向對稱(chēng)結構的特點(diǎn)變得非常顯著(zhù)。由于氣壓異常中心基本上是沿緯圈呈環(huán)狀分布，故也稱(chēng)北半球環(huán)狀模（Northern Annular Mode，縮寫(xiě)為NAM）。 關(guān)于北極濤動(dòng)與北大西洋濤動(dòng)是否獨立，以及北極濤動(dòng)的物理本質(zhì)等問(wèn)題，學(xué)術(shù)界存在不同的觀(guān)點(diǎn)。以華萊士為代表的一些學(xué)者認為，北極濤動(dòng)與北大西洋濤動(dòng)是同一事物在不同側面的兩種表現，實(shí)際上反映大氣質(zhì)量在不同緯度帶的再分配及中緯西風(fēng)的強弱，是一個(gè)行星尺度的現象。只不過(guò)北極濤動(dòng)的空間尺度更大，而北大西洋濤動(dòng)是其在北大西洋區域的表現。它們的位相和強弱，是表征大氣基本環(huán)流形勢的重要的判據和指標。北大西洋濤動(dòng)指數與北極濤動(dòng)指數的時(shí)間序列有很高的相似性，因此北大西洋濤動(dòng)、北極濤動(dòng)及北半球環(huán)狀模的名稱(chēng)和指數時(shí)間序列常常相互混用。

大氣濤動(dòng)把大氣活動(dòng)中心和局地的氣候綜合在一起，在天氣氣候學(xué)的研究中具有重要意義。中國氣象學(xué)家涂長(cháng)望在20世紀30年代曾系統地研究過(guò)包括北大西洋濤動(dòng)在內的大氣濤動(dòng)同中國氣候的關(guān)系。自20世紀九90年代以來(lái)的研究，國內外學(xué)者揭示了北大西洋濤動(dòng)與東亞氣候聯(lián)系的諸多事實(shí)和機理，表明北大西洋濤動(dòng)是影響東亞冬季風(fēng)、夏季風(fēng)以及極端天氣氣候事件的重要大氣環(huán)流因子。