主要分布在歐洲和北美洲，中國有少量分布。屬?lài)乙活?lèi)保護動(dòng)物，新疆維吾爾自治區林業(yè)部門(mén)已開(kāi)展人工飼養研究工作。 產(chǎn)于寒溫帶和亞熱帶森林中有河流的岸上，河貍夜間活動(dòng)，白天很少出洞，善游泳和潛水，不冬眠。性膽小機警，陸地上行動(dòng)笨拙，遇驚即跳入水中。采食楊樹(shù)或柳樹(shù)的嫩枝葉、樹(shù)皮，夏季還采食菖蒲、荊三菱、水蔥、蘆葦等。河貍獨特的本領(lǐng)是壘壩，具有改造自己棲息環(huán)境的能力。當進(jìn)入新的棲息地或棲息地水位下降時(shí)，河貍會(huì )用樹(shù)枝、泥巴等筑壩蓄水，以保護洞口位于水下，防止天敵侵擾；有時(shí)為了將岸上筑壩用的建筑材料搬運至截流壩里，不惜開(kāi)挖長(cháng)達百米的運河。 身體大而粗壯，體重15～30千克，體長(cháng)70～80厘米，尾長(cháng)20～30厘米。頭圓，耳短，耳內有防水的瓣膜，眼小，尾大扁平，呈圓形，四肢黑色，具5趾，前足小、爪強健，很像人的手。后肢粗大，后足具蹼。成體棕褐色（見(jiàn)圖），絨毛濃密，針毛黃棕色，頭部稍淡，額下近黃色。人工飼養的河貍與海貍鼠相似，只是所需圈舍或籠舍要大些。

年繁殖1次，1～2月發(fā)情交配，4～5月產(chǎn)仔，懷孕期103～108天，胎產(chǎn)仔2～6只，哺乳期40余天，3歲時(shí)可以繁殖。所產(chǎn)毛皮瀝水性強，體表外層針毛呈淺褐色，下層絨毛為褐色，柔軟而濃密，保溫性能好，毛皮是制裘材料。肛門(mén)兩側有1對香腺，能分泌河貍香的液體，可制香水，是中國四大名香之一；還可入藥。