發(fā)源于米納斯吉拉斯州西南部卡納斯特拉山東坡，向東北流經(jīng)巴西高原東部，至卡布魯博附近折向東南，最后注入大西洋。全長(cháng)3161千米。流域面積達64.5萬(wàn)平方千米，河道可通航里程達1300千米。沿途流經(jīng)米納斯吉拉斯、巴伊亞、伯南布哥、塞爾希培、阿拉戈斯5個(gè)州，為巴西第三大水系，也是全部流經(jīng)巴西境內的最大河流。

上游（皮拉波拉以上）流經(jīng)群山峽谷，水流湍急，形成一系列小瀑布和急流。主要支流有帕拉河、帕勞佩巴河、因達亞河、阿巴埃特河。中游（皮拉波拉至保羅·阿方索瀑布）河面展寬，水流平緩，河床比降僅0.38‰。但至羅利納附近河面開(kāi)始緊縮，形成長(cháng)達500千米的急流和瀑布段，從巴西高原跌入沿海低地。下游（保羅·阿方索瀑布以下）流經(jīng)沿海低地，河面又復展寬，水流漸趨平緩，在塞爾希培德雷爾鎮附近分成阿里卡里河和南圣弗朗西斯科河兩支，注入大西洋。下游主要支流有莫紹托河。

是巴西東北部半干旱地區的主要灌溉水源。流域內大部分地區氣候炎熱干燥，降水少而蒸發(fā)量大。中游地區年降水量500～1000毫米，河口地區為1000～2000毫米，還有8%的地區年降水量不足250毫米。降水一般集中于9月至次年3月，往往以暴雨形式下降，其余各月干燥無(wú)雨?？菟谥Я鲙缀跞扛珊?，河口流量?jì)H800米3/秒；汛期流量則可達10000～12000米3/秒，易泛濫成災。

水力資源豐富，估計總蘊藏發(fā)電潛力為2635.46萬(wàn)千瓦，已建和在建的水電站發(fā)電能力占其潛力的39%。已在上游和中游建成水電站8座，向東部地區提供充足電力。溝通巴西東北部和南部的重要航道。河輪可從中游的茹阿澤魯上溯至皮拉波拉，航程1371千米。下游因河口有沙洲阻礙，只能通航吃水淺的海輪，航程約300千米。 流域內礦藏豐富，主要有金、鐵、金剛石、蛋白石、銻、鉬、銅、錳、鈷、鉛、黃鐵、瑪瑙等。