極地冰蟲(chóng)（拉丁名：Melanchytraeus solifugus）屬于環(huán)節動(dòng)物門(mén)，蛭綱，寡毛目，顫蚓亞目，線(xiàn)蚓科的一種動(dòng)物。被稱(chēng)為地球上惟一凍不死的生物，具有科學(xué)家理想中外星生命的特質(zhì)。

科學(xué)家認為冰蟲(chóng)這種罕見(jiàn)的耐寒體質(zhì)可以證明在外星球上也可能存在像冰蟲(chóng)一樣的耐寒生物。它們在冰中自由行走，在極地低溫下活躍生存，稍微升溫便化成一團粘稠物。

物種起源

19世紀未，美國西雅圖著(zhù)名攝影家柯蒂斯首次發(fā)現了冰蟲(chóng)，為它取名“雪鰻”，但很少有人關(guān)注這種動(dòng)物。全球變暖使極地動(dòng)物瀕臨滅絕，冰蟲(chóng)才引起了人們的注意。

外形特征

它們個(gè)頭非常小，在雪地里就像一絲細細的小黑線(xiàn)。它們可能是世界上最不怕冷的動(dòng)物。在冰川地區刺骨的寒溫下，其他動(dòng)物幾乎被凍成冰棒，甚至連細胞都凍得“咯咯”作響。然而這種低溫對于極地冰蟲(chóng)來(lái)說(shuō)卻是最舒適的生活環(huán)境?？茖W(xué)家發(fā)現，冰蟲(chóng)的細胞膜和細胞酶在低溫下正常新陳代謝，細胞膜保持固有的彈性。

生活習性

作為聚居動(dòng)物，冰蟲(chóng)通常是上百條抱成一團出現，專(zhuān)家猜測這種群居方式可能跟冰蟲(chóng)的生殖習慣有關(guān)。冰蟲(chóng)的總數量極其巨大，2002年，科學(xué)家對懷特河冰川進(jìn)行了一次抽樣統計，算出冰蟲(chóng)的平均密度是每平方米2600條，這就意味著(zhù)在總面積2.7平方千米的懷特河冰川上，有超過(guò)70億條冰蟲(chóng)。

冰蟲(chóng)的消耗量很小，它們靠冰層里的海藻、花粉或其它可消化的殘渣便可維生?？茖W(xué)家在解剖冰蟲(chóng)時(shí)發(fā)現，冰蟲(chóng)的腸道中有一些共生單細胞器官，可能用來(lái)輔助消化海藻之類(lèi)的食物。

因此，冰蟲(chóng)一直過(guò)著(zhù)“晝伏夜出”的生活。它們害怕陽(yáng)光，所以一般在下午3點(diǎn)以后才會(huì )出現，寒冷的晚上是它們到冰川表層活動(dòng)的高峰期，到了早晨，它們便會(huì )潛入到幾米深的冰層下面躲起來(lái)。不過(guò)，令人不解的是，怕熱的冰蟲(chóng)活動(dòng)的高峰季節卻是夏天，科學(xué)家們在冬天幾乎沒(méi)有發(fā)現過(guò)冰蟲(chóng)的蹤跡。所以，很多人懷疑，冰蟲(chóng)可能會(huì )在冬天潛入冰層“冬眠”。

物種分布

極地冰蟲(chóng)生活在終年積雪的冰川地帶，通常出現在太平洋沿海冰川，美國阿拉斯加、俄勒岡州、英國哥倫比亞和靠近極地的冰川區也都可以發(fā)現它們的身影。

物種研究

極地冰蟲(chóng)第一次被科學(xué)界關(guān)注始于1894年，這年，科學(xué)家卡洛·埃默里（Carlo Emery）第二次到阿拉斯加的圣伊萊亞斯山的馬拉斯賓納冰川考察之后，收集了一種像黑線(xiàn)一樣的小蟲(chóng)子帶回去研究。經(jīng)過(guò)4年的研究后，埃默里確定這種小蟲(chóng)子是一種新物種，1898年，他用拉丁文命名其為Melanenchytraeus solifugus。不過(guò)，另一個(gè)馬拉斯賓納冰川考察組的科學(xué)家安·摩爾（Ann Moore）將其更名為Melanchytraeus solifugus。1899年，摩爾在《新大陸（New World）》上發(fā)文稱(chēng)這種小蟲(chóng)子是其所屬門(mén)類(lèi)中已發(fā)現的第一種。

隨著(zhù)全球氣溫升高，冰川融化，冰蟲(chóng)的數量正在急劇減少。因為冰蟲(chóng)雖然能夠忍受極度的嚴寒，卻忍受不了普通的“高溫”?？茖W(xué)家古德曼試驗發(fā)現，在溫度達到15℃時(shí)，冰蟲(chóng)就會(huì )逐漸出現呼吸衰竭、官能衰退癥狀，進(jìn)而死亡。20℃時(shí)，冰蟲(chóng)的細胞膜就會(huì )開(kāi)始“融化”，體內的共生單細胞器官最后也融化成干癟的顆粒。如果采取慢慢升溫的方式，用幾個(gè)小時(shí)的時(shí)間逐漸升溫到20℃，很多冰蟲(chóng)還可以存活，不過(guò)仍有30%的死亡率。但是如果將冰蟲(chóng)至于30℃的環(huán)境中，其死亡率將是百分之百。

極地冰蟲(chóng)雖然表面上看起來(lái)沒(méi)什么保溫性，但實(shí)際上，與它的嗜常溫同族比起來(lái)，冰蟲(chóng)體內的能量水平異常的高。冰蟲(chóng)體內的三磷酸腺苷（ATP）濃度非常高，科學(xué)家認為這很可能就是冰蟲(chóng)抵御寒冷的機制。腺苷酸水平升高可以增加分子的碰撞，這就防止了分子運動(dòng)的減少和酶動(dòng)力的降低。

美國生物學(xué)家將聯(lián)合美國宇航局和《國家地理雜志》投入巨資研究極地冰蟲(chóng)，希望據此在探索外星生命的旅程上邁出一大步。

冰蟲(chóng)不僅抗凍還耐餓?？茖W(xué)家曾把幾只冰蟲(chóng)放在冰箱里研究。兩年過(guò)去了，不吃不喝的冰蟲(chóng)在冷藏室里依然頑強地生存著(zhù)。但冰蟲(chóng)也有致命的缺點(diǎn)———怕熱。冰蟲(chóng)抵御高溫的能力異常脆弱，只要溫度高于四攝氏度，冰蟲(chóng)細胞膜就溶化，細胞內的酶也化成一堆干草模樣的粘稠物。