有機碳通過(guò)海洋異養細菌的“二次生產(chǎn)”形成的有機碳→異養細菌→原生動(dòng)物的傳遞，最終原生動(dòng)物被浮游動(dòng)物攝食再次傳遞返回經(jīng)典食物鏈的過(guò)程。海洋中的有機碳大部分以溶解有機物的形式存在，另外還包括無(wú)法被動(dòng)物直接攝食的小顆粒有機物，如細胞裂解碎片等。

微食物環(huán)的概念最早由F.阿扎姆（Farooq Azam）等在1983年提出。海洋生態(tài)系統中，除了浮游植物→大型浮游動(dòng)物→魚(yú)類(lèi)的經(jīng)典食物鏈外，還存在以原生鞭毛蟲(chóng)為主的微型異養浮游動(dòng)物通過(guò)攝食異養細菌，進(jìn)而被個(gè)體較大的原生動(dòng)物（主要是纖毛蟲(chóng)）所利用的食物鏈。在微食物環(huán)中，異養細菌在有機碳的轉換過(guò)程中起關(guān)鍵作用，同時(shí)也說(shuō)明異養細菌不僅是分解者，也是“生產(chǎn)者”。微食物環(huán)是海洋生態(tài)系統中重要的物質(zhì)和能量過(guò)程，是傳統食物鏈的有效補充。

微食物環(huán)包括多個(gè)不同營(yíng)養模式的生物，食物鏈的環(huán)節數甚至可以超過(guò)經(jīng)典食物鏈?？茖W(xué)家發(fā)現海洋中還存在著(zhù)很多與異養細菌相似的自養生物，包括微微型浮游植物和一些藍細菌。這些自養生物可被鞭毛蟲(chóng)攝食。鞭毛蟲(chóng)包括混合營(yíng)養型和異養型，混合營(yíng)養型鞭毛蟲(chóng)可以根據環(huán)境條件的變化選擇營(yíng)養模式。最終鞭毛蟲(chóng)被個(gè)體較大的原生動(dòng)物（主要是纖毛蟲(chóng)）所利用，進(jìn)而被大型浮游動(dòng)物所攝食進(jìn)入經(jīng)典食物鏈中?？梢钥闯?，微食物環(huán)內部的營(yíng)養關(guān)系不是一條線(xiàn)，而是形成了一個(gè)相對獨立的食物網(wǎng)結構。1988年，希爾（Sheer）等提出了微型食物網(wǎng)的概念。

海洋微食物環(huán)在海洋生態(tài)系統物質(zhì)循環(huán)和能量流動(dòng)中起著(zhù)非常重要的作用。在海洋生態(tài)系統的物質(zhì)循環(huán)中，營(yíng)養物質(zhì)在微食物環(huán)中的更新更快。微食物環(huán)中的細菌、原生動(dòng)物、浮游植物，相比于經(jīng)典食物鏈，都具有個(gè)體小、世代周期短的特點(diǎn)，具有更高的營(yíng)養物質(zhì)更新效率。在海洋生態(tài)系統的能量流動(dòng)過(guò)程中，海洋初級生產(chǎn)產(chǎn)品中的溶解有機顆粒物只有通過(guò)被異養浮游細菌攝食進(jìn)入微食物環(huán)中，才能被更高營(yíng)養級的動(dòng)物所利用。同樣海洋中大量的微微型浮游植物也只有通過(guò)進(jìn)入微食物環(huán)才能被大型浮游動(dòng)物利用，進(jìn)而進(jìn)入經(jīng)典食物鏈。