數據通信是從20世紀50年代初開(kāi)始，隨著(zhù)計算機的遠程信息處理應用的發(fā)展而發(fā)展起來(lái)的。早期的遠程信息處理系統大多是以一臺或幾臺計算機為中心，依靠數據通信手段連接大量的遠程終端，構成一個(gè)面向終端的集中式處理系統。20世紀60年代末，以美國國防部高級研究計劃局（Defense Advanced Research Projects Agency，DARPA）計算機網(wǎng)的誕生為起點(diǎn)，出現了以資源共享為目的的異機種計算機通信網(wǎng)，從而開(kāi)辟了計算機技術(shù)的一個(gè)新領(lǐng)域——網(wǎng)絡(luò )化與分布處理技術(shù)。20世紀70年代后，計算機網(wǎng)與分布處理技術(shù)迅速發(fā)展，推動(dòng)了數據通信的發(fā)展。1976年，國際電報電話(huà)咨詢(xún)委員會(huì )（International Telegraph and Telephone Consultative Committee，CCITT）正式公布了分組交換數據網(wǎng)的重要標準——X.25建議，其后又經(jīng)多次修改與完善，為公用與專(zhuān)用數據網(wǎng)的技術(shù)發(fā)展奠定了基礎。20世紀70年代末，國際標準化組織（International Organization for Standardization，ISO）提出了開(kāi)放系統互連（open systems interconnection，OSI）參考模型，并于1984年正式通過(guò)，成為一項國際標準。此后，計算機網(wǎng)絡(luò )技術(shù)與應用的發(fā)展即按照這一模型來(lái)進(jìn)行。

數據傳輸用的信道可以是實(shí)線(xiàn)基帶電路，也可以是頻分模擬電路或時(shí)分數字電路。由于電話(huà)網(wǎng)的發(fā)展歷史長(cháng)、通信容量大、覆蓋面廣，因而利用它來(lái)提供數據傳輸信道在經(jīng)濟上和技術(shù)上都是比較合適的，是一種常用的方式。但是利用電話(huà)電路作數據傳輸信道時(shí)，須采取一定的措施使之適應傳輸數據信號的要求。為了改善傳輸質(zhì)量，降低差錯率，使傳輸過(guò)程能有效地進(jìn)行，系統中還須具有數據鏈路控制規程。在此類(lèi)規程中對包括差錯控制在內的全部傳輸控制功能做了詳細規定。

在數據通信系統中，所用傳輸信道可以是固定的，也可以是由交換網(wǎng)提供的。數據交換的方式主要有兩種：電路交換與分組交換。實(shí)際的數據網(wǎng)較多采用分組交換。在一個(gè)采用分組交換的數據網(wǎng)中，除了在相鄰交換節點(diǎn)之間需實(shí)現數據傳輸與數據鏈路控制規程所要求的各項功能外，在每一交換節點(diǎn)上仍需完成數據分組的存儲與轉發(fā)、路由選擇、流量控制、擁塞控制、用戶(hù)入網(wǎng)連接，以及網(wǎng)絡(luò )維護和管理等多方面的工作。與此相應，在與數據交換網(wǎng)相連接的端系統中也需實(shí)現某些相關(guān)的功能。所有這些與構成數據交換網(wǎng)相關(guān)的功能均以通信協(xié)議的形式來(lái)加以規定，它們也包括端系統與網(wǎng)的接口協(xié)議。所謂協(xié)議，就是通信雙方為準確有效地進(jìn)行通信所必須遵循的規則和約定。它們在數據通信中具有重要意義，上面提到的數據鏈路控制規程實(shí)際上也是一種數據通信協(xié)議。

作為一種通信業(yè)務(wù)，數據通信為實(shí)現廣義的遠程信息處理提供服務(wù)。隨著(zhù)計算機與各種具有處理功能的智能設備在各領(lǐng)域的日益廣泛使用，數據通信的應用范圍也日益擴大。其典型應用有：文件傳輸、電子信箱、話(huà)音信箱、可視圖文、目錄查詞、智能用戶(hù)電報和遙測遙控等。