“吉哈德”（Jihad）是阿拉伯語(yǔ)譯音，為伊斯蘭教的宗教概念，原意為“努力、盡力、費力”。它的基本精神是以和平或武力的手段“為主道而奮斗”。英語(yǔ)將吉哈德譯為Holy War（圣戰），突出了武力斗爭的含義，但這個(gè)詞還有非武力的含義。伊斯蘭教傳統上認為，吉哈德分三類(lèi)，即心之吉哈德、口之吉哈德、劍之吉哈德。心之吉哈德指內心誠信真主，摒棄不符合伊斯蘭教精神的意念、想法；口之吉哈德指用嘴和筆去宣教，或與異教徒辯論；劍之吉哈德是指以武力方式為主道而奮斗，就是戰斗、戰爭。三種吉哈德都是為真主所嘉許的行為。按照伊斯蘭教法規定，吉哈德是每位有能力的穆斯林的責任和義務(wù)，有些穆斯林將吉哈德列為念、齋、禮、課、朝之后的第六大宗教功課，故吉哈德在伊斯蘭教中有著(zhù)非常重要的地位。

西非吉哈德運動(dòng)近代是指歷史上尤其是19世紀期間西非穆斯林發(fā)起的一系列戰爭。戰爭發(fā)起者認為，這些戰爭是在伊斯蘭教法的指導下，“為主道而奮斗”的戰爭，故稱(chēng)吉哈德運動(dòng)。由于這些運動(dòng)都具有深厚的伊斯蘭教色彩，所以又稱(chēng)伊斯蘭運動(dòng)。伊斯蘭教歷史上，穆斯林通常將自己的戰爭賦予宗教意義，稱(chēng)其為吉哈德運動(dòng)。

吉哈德運動(dòng)發(fā)起之前，經(jīng)過(guò)近1000年的緩慢發(fā)展，伊斯蘭教在西非的發(fā)展已相當可觀(guān)，特別是在撒哈拉沙漠南緣地帶，穆斯林人口已占多數。再向南，穆斯林人口逐漸減少，直至幾內亞灣沿岸，非洲傳統宗教信仰者和立足未穩的基督徒占絕大多數。16～17世紀，在西非的稀樹(shù)草原地區，穆斯林宗教階層主要是富爾貝穆斯林學(xué)者，在宗教、經(jīng)濟、政治領(lǐng)域與當地非洲傳統宗教政權和名義上的穆斯林政權之間的矛盾愈發(fā)激烈，最終穆斯林與當地異教政權之間在西非各地發(fā)起了一系列相對獨立而又有聯(lián)系的戰爭，即吉哈德運動(dòng)。最早發(fā)生在16世紀，最晚延續到20世紀初，其中規模大、影響深遠的都發(fā)生在19世紀，主要有加涅米在乍得地區發(fā)起的吉哈德運動(dòng)（1800～1893）、奧斯曼·丹·福迪奧發(fā)起的豪薩吉哈德運動(dòng)（1804～1903）、阿赫馬杜·洛博發(fā)起的馬西納吉哈德運動(dòng)（1818～1862）、哈吉·烏瑪爾在塞內岡比亞發(fā)起的吉哈德運動(dòng)（1852～1890）、薩摩里·杜雷在沃爾特地區領(lǐng)導曼丁哥人發(fā)起的吉哈德運動(dòng)（1867～1898）等。

這些吉哈德運動(dòng)矛盾的核心是爭奪政權、推廣伊斯蘭教，本質(zhì)上是一次宗教運動(dòng)。通過(guò)吉哈德運動(dòng)，穆斯林在西非分別建立了一系列伊斯蘭政權，包括索克托哈里發(fā)國、馬西納帝國、曼丁哥帝國、圖科洛帝國、博爾努帝國等。穆斯林學(xué)者從異教徒或名義上的穆斯林當權者手中奪取權力，第一次真正掌握西非諸國的政權，并利用政權發(fā)展伊斯蘭教，促進(jìn)了西非伊斯蘭教的一次大發(fā)展。正是因為這次運動(dòng)，在西非的許多地區，穆斯林人口由少數轉變?yōu)槎鄶?，根本上改變了西非的宗教信仰結構，并影響到當前西非的宗教、政治與文化。

在吉哈德運動(dòng)后期，由于殖民主義逐漸侵入西非，吉哈德運動(dòng)也自然而然地將殖民者作為斗爭目標。因此，吉哈德運動(dòng)也有反抗殖民侵略的性質(zhì)。