低空急流在北半球風(fēng)向偏南，中心風(fēng)速一般大于12米/秒，最大可達30米/秒。20世紀50年代初，在北美落基山東側首次發(fā)現，以后在東亞及西歐等地又陸續觀(guān)測到。其中以落基山的低空急流最為強大而穩定。由于低空急流同暴雨、冰雹、龍卷等強對流天氣有密切關(guān)系，因而日益受到重視。

低空急流是一種動(dòng)量、熱量和水汽的高度集中帶，這種低空的高速氣流有以下一些特征：①低空急流的風(fēng)速，有明顯的超地轉特征，即實(shí)際風(fēng)速大于地轉風(fēng)速，一般超過(guò)20%，在強風(fēng)速中心附近往往超過(guò)1倍以上。②明顯的日變化。低層風(fēng)速一般在日落時(shí)開(kāi)始增大，到凌晨日出之前達到最大值，這時(shí)風(fēng)的垂直切變也最大，急流結構最清楚。③低空急流的流程長(cháng)短不一，長(cháng)的可達數千千米，短的僅有數百千米，北半球的低空急流一般為偏南或西南氣流，出現在副熱帶高壓的西側或北側邊緣。當有臺風(fēng)在副熱帶高壓西南側發(fā)生和發(fā)展時(shí)，也可出現東南向的低空急流。④低空急流區域水平溫度分布比較均勻。低空急流的左側為主要上升運動(dòng)區，右側為下沉運動(dòng)區，在急流附近構成一鉛直環(huán)流。

低空急流的氣流多來(lái)自熱帶洋面上，因此它往往起著(zhù)輸送低空大氣的熱量、水汽和動(dòng)量的作用。當它將暖濕空氣向北輸送到較干、較冷空氣的下方時(shí)，就形成了對流性不穩定的層結，在低空急流左側上升運動(dòng)的觸發(fā)下，容易產(chǎn)生暴雨、冰雹等對流性降水，甚至出現龍卷天氣。在中國，有人發(fā)現臺風(fēng)登陸后出現的持續性暴雨，也多和東南風(fēng)低空急流不斷輸送水汽有關(guān)。中國和日本的暴雨大都出現在低空急流軸線(xiàn)左側200千米之內。低空急流的下方及右側暴雨極少。北美中西部的夜雷雨、冰雹都和低空急流有關(guān)系。在20世紀60年代末期發(fā)現的北非東岸的越赤道氣流，也是低空急流的一種，它同印度季風(fēng)的強弱有密切的關(guān)系。低空急流除和夏季強降水有關(guān)外，和冬季的強降水也有密切的關(guān)聯(lián)。

一般認為，落基山低空急流的形成和地形有關(guān)。從大西洋上副熱帶高壓南側吹來(lái)的低空偏東氣流，受墨西哥高原的阻擋而折向，沿落基山東側向北運動(dòng)，再因科里奧利力（見(jiàn)大氣中的作用力）隨緯度的變化，遂形成落基山低空急流。索馬里低空急流的形成與此類(lèi)似，是越赤道氣流受東非高原及科里奧利力的共同作用使氣流偏轉而成的。東亞低空急流則常是在副熱帶高壓西側或北側有低壓槽、切變線(xiàn)或低渦逼近時(shí)形成的。當產(chǎn)生暴雨后，急流左側水汽凝結釋放潛熱，對低空急流也有加強作用。此外，在暴雨區由于對流使高空氣流的動(dòng)量下傳，也能形成尺度較小的低空急流。