這種系統比一般的中尺度對流系統（Mesoscale Convective Systems; MCSs）生命期長(cháng)，面積大得多，是20世紀80年代初從增強顯示的衛星紅外云圖分析中識別出來(lái)的一種α中尺度（200～2000千米）對流系統。它是由很多較小的對流系統，如塔狀積云、對流群（線(xiàn)）或β中尺度（20～200千米）的颮線(xiàn)等組合起來(lái)的一種對流復合體。它最突出的特點(diǎn)是有一個(gè)范圍很廣、持續很久、近乎圓形的砧狀云罩。

為了能應用日常的高空、地面資料識別這類(lèi)系統，美國學(xué)者R.A.馬多克斯（R.A.Maddox）對成熟階段的中尺度對流復合體（Mesoscale Convective Complex; MCC）的物理特征作了如下的規定：①低于-32℃的云區面積必須大于106平方千米，且低于-52℃的內部冷云區的面積≥5×104平方千米。②滿(mǎn)足上述條件的云區要持續6小時(shí)以上。③外形呈橢圓形或者圓形，在發(fā)展最旺盛期內其偏心率（短軸/長(cháng)軸）達0.7或更大。從以上規定可知，MCC是一種生命期達6小時(shí)以上，水平尺度大至上千千米的近乎圓形的巨大云團。它的內部紅外溫度很低，表明它的云塔很高，經(jīng)?？蛇_十余千米以上。

MCC事件常常不是孤立事件，在不少情況下，MCC事件常常在一段時(shí)間內連續數日地反復出現，有時(shí)是不斷有新生的MCC發(fā)展，有時(shí)則基本上是同一系統減弱后又重新加強。MCC常常出現在偏南低空風(fēng)最大值前端的強暖平流和強輻合區中，在MCC所經(jīng)過(guò)的路線(xiàn)上容易發(fā)生大范圍或局地強降水、大范圍災害性風(fēng)、暴洪，以及龍卷、冰雹和強雷暴等劇烈天氣。有一些海上的MCC會(huì )發(fā)展成為熱帶氣旋，因為它們有相似的暖心結構。